L’hévéa est une espèce d’arbres dont on extrait le latex.
Dans son milieu naturel en Amazonie, l’Hevea brasiliensis peut atteindre plus de 30m de hauteur pour une circonférence de 1 m. Il est cultivé dans le Sud-Est asiatique ainsi qu’en Afrique, mais l’Asie est la principale région productrice de caoutchouc naturel.
Le latex est différent de la sève. Il intervient dans les mécanismes naturels de défense de l’arbre : si la plante est blessée, le latex suinte et forme, en séchant, une barrière protectrice
On récolte le latex en pratiquant une entaille sur l’écorce du tronc de l’hévéa: c’est la saignée. Le latex est composé, en autre, d’une suspension de particules de caoutchouc. Après transformation, on obtient ce merveilleux matériau naturel qu’on appelle communément le caoutchouc naturel.
La vulcanisation est le procédé chimique qui consiste à convertir le caoutchouc naturel en un matériau plus durable en lui incorporant un agent vulcanisant comme le souffre (ou d’autres durcisseurs ou accélérateurs équivalents). Grace à ces additifs, on obtient un matériau moins collant et aux propriétés mécaniques supérieures.